“吸菸有害健康”這句話我們從小聽到大，都知道吸菸是導致肺癌的主要原因。但你有沒有想過，爲什麼有些人一輩子煙不離手，卻依然健康長壽？一項發表在《自然-遺傳學》雜誌上的重磅研究，揭示了其中的一些奧祕，爲我們更好地預防和治療肺癌帶來了新的希望。

一個令人困惑的悖論

我們都知道，菸草中含有大量的致癌物質，例如多環芳烴等，這些物質會損害我們肺部細胞的DNA，導致細胞發生突變，最終可能發展成癌症。

根據此前的研究，男性吸菸者患肺癌的概率是非吸菸者的23倍，女性是13倍。不僅是肺癌，喉癌風險也會增加12倍，口腔癌5-10倍，就連膀胱癌和食管癌的風險也會翻好幾番。

然而令人費解的是，儘管吸菸是肺癌的主要誘因，但並非所有吸菸者都會患上肺癌，事實上，只有大約10-20%的長期吸菸者最終會罹患此病，80-90%的吸菸者根本不會患癌。這究竟是怎麼回事呢？

追蹤細胞中的“足跡”

爲了弄清這個問題，美國愛因斯坦醫學院的研究人員把目光投向了肺部細胞，特別是支氣管基底細胞。這些細胞位於我們氣管的深處，是肺癌最有可能的“發源地”。

研究人員利用一種非常先進的技術——單細胞全基因組測序，對來自吸菸者和非吸菸者的肺部細胞進行了詳細的分析。這項技術就好比一臺超級顯微鏡，能夠逐個細胞地觀察其DNA的變化，從而找出導致癌症的“罪魁禍首”。

研究發現了什麼？

研究結果令人興奮：

衰老和吸菸都會導致細胞突變：隨着年齡的增長，我們體內的細胞會逐漸積累突變，這是自然規律。而吸菸則會加速這個過程，使細胞突變的速率大大提高。這也就解釋了爲什麼老年人更容易患上肺癌，以及爲什麼吸菸者患肺癌的風險更高。

突變的積累並非無限增長：有趣的是，研究人員發現，吸菸者肺部細胞中的突變數量並非隨着吸菸量的增加而無限增長。當吸菸量達到一定程度（大約23包/年，即每天一包煙抽23年，或2包煙11.5年）後，突變數量的增長就會趨於平緩，甚至停止。

“金鐘罩”的祕密

這個“停止”的現象引起了科學家們的注意。他們推測，這可能是因爲一些人體內存在某種“保護機制”，能夠有效地修復DNA損傷或清除有害物質，從而阻止突變的進一步積累。就好比給細胞穿上了一層“金鐘罩”，使其免受菸草中有害物質的進一步侵害。

也就是說，不管你是輕度吸菸還是重度老煙槍，你把自己傷害到一定程度，你的細胞就練成了金鐘罩鐵布衫，吸菸就無法再更嚴重地傷害你了。

這項研究的共同資深作者，肺科醫生西蒙·斯皮瓦克博士表示：吸菸最多的人並沒有最高的突變負擔。這表明他們的身體可能有效地對抗了進一步的DNA損傷，使他們能夠在長期接觸香菸煙霧的情況下仍然存活。

未來的展望

這項研究不僅解釋了爲什麼有些人吸菸卻不得肺癌，更重要的是，它爲我們未來的肺癌防治工作指明瞭新的方向：

尋找“金鐘罩”的祕密：科學家們希望能夠進一步研究，找到那些能夠保護細胞免受菸草侵害的具體機制，例如增強DNA修復能力的基因或更有效的解毒系統。

開發新的檢測方法：如果我們能夠開發出一種檢測方法，來評估每個人自身修復DNA損傷的能力，那麼我們就可以更準確地預測哪些人更容易患上肺癌，從而進行更有針對性的預防和干預。

從“亡羊補牢”到“未雨綢繆”：目前我們對抗肺癌的主要手段仍然是治療晚期患者，但往往效果不佳。這項研究有望幫助我們從“亡羊補牢”轉向“未雨綢繆”，在疾病發生之前就進行有效的預防和干預。

最重要的仍然是戒菸

當然，這項研究並不是鼓勵大家吸菸。研究人員再次強調，戒菸仍然是降低肺癌風險最有效的方法。即使你已經吸菸多年，戒菸仍然可以顯著降低患癌風險，並改善你的整體健康狀況。

這項研究爲我們揭示了生命科學的又一個奧祕，讓我們對癌症的發生和發展有了更深入的瞭解。相信隨着科學技術的不斷進步，我們終將戰勝癌症，擁有更美好的未來！

這項研究發表在2022年4月11日《自然-遺傳學》雜誌上。

參考文獻：

Huang, Z., Sun, S., Lee, M. et al. Single-cell analysis of somatic mutations in human bronchial epithelial cells in relation to aging and smoking. Nat Genet 54, 492–498 (2022). https://doi.org/10.1038/s41588-022-01035-w