癱瘓病人竟然能走路了，科技進步真的在加速！瑞士神經科學家意外發現腦部一個原本不怎麼相關的區域，竟然能夠幫助脊柱損傷患者恢復部分行走能力，甚至爬樓梯，並且是重新激活神經鏈接，這個項令人振奮的突破發表在12月2日《自然-醫學》雜誌上。

神祕大腦區域被發現，竟能幫助行走！

近年來，腦科學的研究取得了許多令人矚目的進展。最讓人意外的是，瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）的神經科學家們發現，大腦一個原本並不以“行走”著稱的區域——外側下丘腦（lateral hypothalamus，簡稱LH），竟然在癱瘓患者的恢復中扮演着重要角色。

外側下丘腦這個名字聽起來有些晦澀，它通常與動機和激勵等心理功能相關。但通過一項全新的技術，研究人員發現，當這個區域的神經元被激活時，可以重新喚醒已經“休眠”的脊髓神經纖維，從而幫助患者恢復部分行走能力。

這一發現是意外的。科學家們原本認爲，這個區域與運動無關，沒想到它竟然能幫助控制脊髓中的運動神經，恢復喪失的功能。

深腦刺激：讓癱瘓患者重拾走路的希望

爲了驗證這一發現，科學家們將“深腦刺激（DBS）”技術應用到外側下丘腦。這項技術通過植入電極，在大腦特定區域提供微弱的電流，激活目標神經元的活動。

這項技術首先在實驗小鼠和大鼠中取得了驚人的效果。研究人員發現，當深腦刺激激活外側下丘腦時，脊髓損傷的動物們行走能力得到了顯著提高。

之後科學家們將這種技術應用到了兩位真人患者身上，他們此前因脊髓損傷而無法行走，一直依賴輪椅，結果令人震撼！

兩位患者經過手術植入電極並啓動深腦刺激後，在短短几天內就開始嘗試走路，甚至可以爬樓梯！這對他們來說簡直是奇蹟般的變化。

患者的親身體驗：從輪椅到走路

其中一位患者沃爾夫岡·耶格（Wolfgang Jaeger），54歲，曾因滑雪事故導致脊椎骨折，失去了行走能力。在接受深腦刺激治療兩年後，他開始能夠獨立站立，走短距離，甚至爬樓梯。他說：如果我想，我可以走一小段路，爬上下樓梯，或者在廚房站起來拿東西。這項技術進步越來越快，我相信未來我不再需要輪椅。

而另一位女性患者則說，電極安裝到位並接受刺激，我立刻就感覺到我的腿有了知覺！刺激增加的時候，我甚至有了走路的衝動！這種突破不僅僅是恢復行走那麼簡單，它象徵着一種新的治療方向——通過激活大腦的不同區域，幫助恢復失去的功能。

最重要的是，即使關閉深腦刺激，他們步行情況的改善仍然存在，這表明這項技術具有長期的影響。

爲何外側下丘腦如此重要？

那麼，外側下丘腦到底有什麼神奇之處呢？科學家們發現，外側下丘腦不僅僅負責激勵我們的行爲，還能調動其他腦區發出信號，推動脊髓中的運動神經進行協調。這些神經連接是脊髓損傷後依然殘留的，但往往需要大腦的幫助才能重新啓動。

通過深腦刺激，科學家們有效地激活了這些潛在的神經連接，從而在不完全損傷的情況下恢復了患者的部分運動能力。這一發現揭示了大腦和脊髓之間更復雜、更深層次的關係，遠遠超出了我們以前的理解。

未來展望：與脊髓植入技術結合

雖然目前的研究成果已經非常令人興奮，但這項技術仍處於初步階段。科學家們希望將深腦刺激與脊髓植入技術結合，進一步提高恢復效果，通過同時刺激大腦和脊髓，患者或許能夠恢復更長時間的行走，甚至恢復更高質量的運動功能。

這項研究不僅爲脊髓損傷患者帶來了新的希望，也爲我們瞭解大腦如何調控運動功能打開了一扇新的大門。如果將來能夠廣泛應用，深腦刺激技術可能成爲治療脊髓損傷的革命性手段，幫助數以百萬計的患者重新獲得獨立生活的能力。

神經科學的新紀元

這項突破性研究讓我們看到了神經科學研究的無限可能，因爲通過深腦刺激，我們不僅僅是在修復脊髓，更是在重新激活大腦與脊髓之間的溝通橋樑。這一發現可能標誌着癱瘓治療新紀元的到來，不僅給患者帶來了希望，也爲科學家們提供了無窮的探索空間。

參考文獻：

Cho, N., Squair, J.W., Aureli, V. et al. Hypothalamic deep brain stimulation augments walking after spinal cord injury. Nat Med (2024). https://doi.org/10.1038/s41591-024-03306-x