你是不是擔心年齡大了腦子不靈光，並可能罹患老年癡呆、帕金森病等，導致整體認知能力的下降？美國和丹麥的科學家團隊最近發現，利用一種常見藥物，可以清除老年老鼠大腦中的廢物，從而可能提供一種全新的方法來治療腦相關疾病，重置大腦到年輕時的狀態，這項研究已發表在8月15日《自然-衰老》雜誌上。

大腦的“清潔工”：類淋巴系統

我們的身體每天都在忙碌地工作，大腦也不例外。神經元之間的高強度交流會產生大量的廢物，就像工廠運轉後產生的垃圾一樣。如果這些“垃圾”蛋白質不能及時清除，大腦就會被淤積堵塞，導致各種各樣的問題。阿爾茨海默病中的β澱粉樣蛋白和帕金森病中的α-突觸核蛋白，就是這種“垃圾”堆積的結果。

爲了清理這些廢物，我們的大腦有一個神奇的“清潔工”——類淋巴系統（glymphatic system）。這個系統通過腦脊液（CSF）將廢物從大腦中帶走，就像水流沖刷掉道路上的垃圾一樣。然而隨着年齡的增長，這個系統的工作效率會下降，大腦中的“垃圾”越來越多，問題也隨之而來。

一個驚人的發現：重啓“廢物清理泵”

2012年，丹麥哥本哈根大學轉化神經醫學中心神經科學家麥肯·內德加德（Maiken Nedergaard），首次揭示了類淋巴系統的祕密。最近她和羅切斯特大學的聯合團隊進一步發現，這個系統中的關鍵角色，是一些微小的泵——淋巴管節（lymphangions）。

淋巴管中有一些瓣膜，就像特斯拉閥一樣，可以阻止液體的迴流，淋巴管節的平滑肌與瓣膜配合，通過收縮和舒張，可以將廢棄腦脊液從大腦中排出，再通過淋巴系統把廢物帶到腎臟處理。

通過先進粒子追蹤技術對小鼠進行研究，研究人員發現，隨着年齡的增長，這些泵的收縮不斷減少，導致大腦廢物的清除效率大大下降，比年輕小鼠減少了63%。這可能就是老年小鼠更容易出現認知能力下降的根本原因。

那麼要如何恢復淋巴管節的功能呢？他們把目光投向了淋巴管節內壁的平滑肌細胞，因爲一種常用於孕婦分娩的藥物——前列腺素F2α，正是作用於這些細胞的。

結果令人振奮：大腦“垃圾”清理效率提升

研究人員將這種藥物製成外用的藥膏，塗抹在老年小鼠的頸部區域。結果令人振奮——這些小鼠的類淋巴系統泵功能竟然恢復了，廢棄腦脊液的流動效率又回到了年輕小鼠的水平。這意味着老年小鼠的大腦“垃圾”清理功能已經被重新激活，認知功能的下降有望得到逆轉。

未來展望：重置大腦恢復清晰思維

辦法如此簡單！如果這種方法在人體試驗中同樣有效，那麼或許有一天，它將爲我們提供一種全新的治療認知障礙和腦部疾病的方法，讓我們能恢復大腦青春，讓思維再次清晰如初。

研究人員表示，這種藥物的作用部位靠近皮膚表面，易於操作，而且與其他治療方法結合，可能會成爲未來治療阿爾茨海默病和帕金森病的基礎，未來的研究和臨牀試驗將進一步揭示這一發現的潛力。

參考：

Ting Du, Aditya Raghunandan, Humberto Mestre et al. Restoration of cervical lymphatic vessel function in aging rescues cerebrospinal fluid drainage. Nat Aging (2024). DOI:10.1038/s43587-024-00691-3