上個世紀50年代，在新幾內亞原始部落裏，出現了一種非常奇怪的現象：

有人會突然毫無理由地放聲大笑，一邊笑一邊無法控制地“手舞足蹈”，等毫無力氣倒在地上了，可能都還在癲狂地大笑，要過很久才能恢復正常。

【患病的小孩】

而且過不了多久，這些人會動不動就身體抽搐，爬都爬不起來，更別說站立，隨後眼神失焦，變成對眼，最後連話都說不了了還是會是不是大笑，並很快死亡。

關鍵這還不只一例，每年新幾內亞地原始部落都會因爲這種“怪事”死掉一些人，大家都說那些因爲“怪事”死掉的人得了“笑死病”，也是“庫魯病”。

【患病的小孩】

這是爲什麼，難道誰的“暗中黑手”一直不停地在戳他們的癢癢肉，把他們活生生笑死了？

我想，這個答案應該交給“朊病毒”來揭曉，並且朊病毒的存在也解釋了爲什麼哺乳動物不能同類相食。

朊病毒的發現

朊病毒並不是一種病毒，病毒雖然微小，但仍舊是一種具有生命活動的生物，朊病毒則只是一種蛋白質構成的感染因子，而它的名字中能擁有“病毒”這個詞，實在是因爲它太過神祕和恐怖。

首次發現人體朊病毒的地方正是新幾內亞，當時一位美國科學家丹尼爾·卡爾頓·蓋杜謝克（爲方便閱讀，後文簡稱爲“蓋杜謝克”）。

【蓋杜謝克】

他在得知新幾內亞的土著出現這種問題後，自告奮勇地到當地尋找真相。

到新幾內亞後，蓋杜謝克造訪了當地的土著福魯族。

福魯族的土著們非常好客，得知蓋杜謝克此行是爲了幫助他們時，顯得更加高興了，把族內一些大大小小的事，都講給了蓋杜謝克聽，只是蓋杜謝克並沒有從中找到什麼異樣。

【給當地部落土著進行身體檢查】

這天恰逢部落中有人因爲“笑死病”去世，部落土著舉行的祭祀儀式卻讓蓋杜謝克嘔吐起來——福魯族的逝者被族人分食了。

原來，在福魯族根本沒有“入土爲安”這種說法，在他們的認知裏，遺體被族人喫下，逝者才能得到真正的安息，親人也能得到逝者的祝福。

於是有人去世之際，就是全族喫人之時。

年輕的男人和族內的長老，可以分到更多的肉，而其他老弱婦孺則只能分到少量的肉，或者只能喫逝者的大腦。在儀式上，土著們還大方地分給了蓋杜謝克一塊“腦花”。

【正常大腦切片和的“笑死病”大腦切片對比】

蓋杜謝克心中翻江倒海，但還是接受了“禮物”，並將其帶回國進行研究。

而在研究中，蓋杜謝克發現逝者大腦中出現了很多小洞，這些小洞後來稱爲“瑞士奶酪”，這些小洞的形成就和一種“病毒”有關，當地人喫下感染了這種“病毒”的臟器，也會感染相同的“病毒”，這個就是人體朊病毒。

後來福魯族不再食人後，這種怪病便銷聲匿跡了。

到了20世紀末期，困擾了西方畜牧業幾個世紀的“羊瘙癢症”，以及後來發現的水貂腦軟化病、馬鹿和鹿的慢性消瘦病（萎縮病）、貓的海綿狀腦病，和後來震驚世界的瘋牛病，全部被證實爲“朊病毒”作怪。

【得瘋牛病死亡的牛】

朊病毒有多“頑強”？

前面說到的，朊病毒屬於一種蛋白質，要想“殺死”蛋白質讓它失活，可以採用鹽析、重金屬鹽沉澱、生物鹼試劑和某些酸類沉澱、有機溶劑沉澱、加熱等多種方式。

就像煮雞蛋，當蛋清凝固成蛋白時，就說明雞蛋中的蛋白質結構已經遭到破壞——它已經“死了”。並且這個過程是不可逆的，意思是一旦將其破壞，它就再也不能“起死回生”。

【蛋白質的結構發生變化就會失去原有的作用】

但朊病毒並不喫這幾套，不僅170℃的高溫殺不死它，紫外線照射、電離輻射、化學試劑也對它無可奈何！而且哺乳動物之間還會相互傳播，比如人食用了患有瘋牛病的牛肉，人也會被朊病毒感染。

而且人的細胞基因內，也有大量的氨基酸（蛋白質的最小單位）序列，朊病毒還和其中PrPc蛋白的編碼是一樣的。這意味，對於身體免疫細胞來說，朊病毒不是“入侵者”，而是“自家人”。

“自家人”在家裏到處跑，免疫系統當然不會阻攔，這就導致朊病毒在人體內引起PrPc蛋白的“變異”——變成更多的朊病毒。

【正常的PrPc蛋白和變異的PrPc蛋白】

而且，感染朊病毒後並不會馬上發作，有時候朊病毒甚至能在人體內潛伏30年，但只要發作，就100％會死亡。

所以20世紀末的瘋牛病纔會讓全世界的人“談牛色變”。

【患有瘋牛病的牛最後只能被火化掩埋】

後記

現在還有沒有能完全治療朊病毒的辦法，朊病毒就像是給哺乳動物，尤其是人類基因上的一道枷鎖，以阻止同類相食，同族互相殘殺。

而對於朊病毒的研究，倫敦大學學院的研究專家開發出了一種叫“PRN100”的人源化抗朊病毒蛋白單克隆體。

【相關報道】

根據實驗結果來看，這種“PRN100”在治療朊病毒患者時，確實能幫助病患穩定病情，雖然最後病患還是死亡，但其臨牀表現已經讓人類對朊病毒的攻克更上一層樓。

參考資料：

【1】烹煮都殺不死的朊病毒，致死率100%無藥可救！感染後有多恐怖？·中華網

【2】食人部落與笑死病：爲何哺乳動物不能同類相食？讓朊病毒告訴你·人民資訊

【3】“瘋牛病恐慌”實無必要·新華網