美國又一奇葩創新！飛機拉貨機運力增3倍，或帶來革命性改變？
這又是一個異想天開的想法，美國一家公司在飛機後面，用纜繩加掛一架貨機，像大雁編隊一樣，藉助飛行尾流渦旋“衝浪”，竟然能增加一到三倍的運力，削減65%的航運成本，並且已測試飛行兩年了，這種奇葩的掛車，不，應該說是掛機，真的能夠帶來航空運輸業革命性的改變嗎？
這家公司就是德克薩斯州的初創公司Aerolane，他們想出了一個超級酷炫的新點子，讓主飛機拖拽一種名爲“Aerocarts”的無動力自主滑翔運輸機，在不增加額外動力系統，如發動機、電機、燃料或電池重量的情況下，顯著提高主飛機的有效載貨能力，從而有望降低65%的空運成本。
Aerocarts由纜繩牽引起飛，巡航階段通過自動駕駛系統，在主飛機尾流渦旋中“衝浪”，從而實現最小的阻力和最優的升力。Aerolane已從2022年開始測試兩種“自動牽引貨物滑翔機”的原型，分別改裝自1000磅重的Pipistrel Virus和外形時尚的Velocity SE鴨式推進飛機，加裝了專爲高效渦旋衝浪而開發的自動駕駛系統。
Aerolane計劃在獲得美國聯邦航空管理局（FAA）的授權後，開始生產輕質材料的無動力滑翔機，分別可以載重3噸和10噸的兩種型號。目前該公司已經獲得了約1150萬美元的種子資金，計劃在2025年達成“初步可用”的目標。
Aerolane目前還沒有和任何客戶簽約，不過這種奇葩的“掛機”模式，一旦得到驗證，可能會引起貨運業的極大興趣，至少在起飛或着陸時能夠吸引足夠多的眼球。
當然，說這種“掛機”是創新並不準確，因爲早在二戰時期，利用運輸機拖拽大型無動力滑翔機就已經出現了，並且大規模應用於部隊和物資運輸。比如美國生產的韋科CG-4，由織物覆蓋的木材和金屬製成，長14.8米，翼展25.5米，最大起飛重量3.4噸，能夠以117公里/小時的速度巡航，最高速度可達240公里/小時，最大滑翔比12:1，這意味着如果從5公里的高空釋放，它能滑翔長達60公里的距離。
韋科CG-4一共生產交付了13900架，通常由C-47運輸機，通過一根直徑17.5毫米，110米長的尼龍繩牽引升空，可以運載13名士兵及裝備，或者是一輛吉普車加一門75毫米榴彈炮，曾參與過著名的諾曼底登陸。但這種滑翔機的着陸非常危險，簡單的農場石牆或其他障礙物都可能導致機毀人亡的慘劇。
另外，美國空中機動司令部2013年也進行過類似測試，只不過他們是讓一架C-17跟在另一架C-17後面，相距約900到1800米，利用前面飛機的尾跡渦旋衝浪，節省的燃油達到了兩位數，證明這種方法確實可行。
但爲什麼這種方式後來徹底絕跡，以至於我們現在感覺都像是全然創新了呢？二戰時傘兵空降往往散佈於廣闊的區域，難以迅速集結，同時也難以投送重型裝備。而滑翔機的出現就解決了這一難題，它不僅能夠一次性空降一個班的兵力，更重要的是能夠空投重型裝備，因此在當時獲得了廣泛的應用。
然而隨着二戰結束，運輸機的容量和效率不斷提高，甚至能夠空投坦克等重型裝備，滑翔機的優勢逐漸消失。再加上這種“掛機”方式在安全性上可能存在較大隱患，和平時期人們自然不願意承擔不必要的風險，這樣一來，這種技術和應用可能就自然而然地被淘汰了。
那麼現在Aerolane重新“創新”，要用滑翔機來運貨，節約成本，究竟能不能帶來革命性的變革，成爲未來的主流呢？我感覺可能很玄，二戰時的滑翔機需要兩個人操控，雖然現在他們專爲渦旋衝浪進行了改進，可以自動駕駛了，但這似乎並沒有實質性地降低風險，至少65%的燃油成本節約可能還不足以抵消這種風險。
另外他們現在設想的兩種着陸方式，一種是不斷開纜繩跟在主飛機後面，這種方式可能非常地危險。另一種是斷開繩索，自主着陸，甚至可以降落到其他機場，但這種無人駕駛的降落方式，同樣可能會對其他飛機甚至地面設施和人員造成威脅，所以我估計FAA批准的可能性不是很大。
那麼，你認爲這種“掛機”前景如何，還有什麼利弊和優缺點呢？歡迎朋友們留言討論。
