河套平原在哪兒，爲何叫河套這個奇怪的名字？
河套地區，大致是黃河“幾”字上半部分，乃河曲豐曠之野。黃河在這一帶的支流和岔流，有點像套馬的繩索，因此稱爲河套。
古代黃河洪水氾濫，民間有“黃河百害，唯富一套”的說法。河套地區雖然降水量不大，但地勢平坦，土壤肥沃，具備大範圍農耕的條件。
東北平原分爲三江平原、松嫩平原、遼河平原等區域，河套地區也分爲幾大塊，大致包括東套平原（前套平原和後套平原）、西套平原，河南地。
【前套平原】
前套平原又稱呼和浩特平原，古稱敕勒川、土默川，大致是大青山、蠻漢山與黃河圍成的區域。
前套平原（土默川平原）大部分地區海拔在1000米上下，是斷陷盆地，東西長180千米，南北寬19-150千米，面積約1萬平方千米。
大黑河由北至南，從大青山上流下，與黃河交匯，幹流長約236千米，是黃河在前套平原水量最大的支流。大黑河渾濁暗黑，將大青山腐殖層養分沖刷下來，野沃土肥，宜耕宜牧。
大黑河干流由東北向西南流來，與黃河形成對流格局，故稱逆向支流。如今前套平原灌渠縱橫，大黑河與黃河交匯處已經被多條人工渠取代，再也見不到大黑河逆流入黃河的壯觀景象。
【後套平原】
後套平原，大致是狼山、陰山山脈、烏拉山與黃河圍成的區域。後套平原大部分地區海拔1000-1100米，東西長180千米，南北寬40-80千米，面積約1萬平方千米。
黃河從西套平原北上，受陰山山脈阻擋，流向由南北改爲西東，角度約爲90度，形狀是一個弧形。
黃河進入後套平原便分爲多條岔流，分流之地稱爲磴口。磴是石階、石路之意，磴口這個地方河岸是石質，基層堅硬；口的意思是這裏黃河分爲多條岔流，北邊水量最大的一支爲烏加河（北河），南邊是黃河干流（南河）。（古代北河是幹流，南河是岔流）
古代北河水量大，在磴口西北方向溢出形成屠申澤，東西寬一百二十里（約50千米）。一直到清朝，北河河道漸行淤塞，流量逐漸減少甚至改道，屠申澤因水源減少而消失。
北河在後套平原東北部受阻於烏拉山，轉向南邊，形成烏梁素海。烏梁素海南北長35-40千米，東西寬5-10千米，面積約200-300平方千米。
北河過烏梁素海與南河匯流，仍是黃河干流，與烏拉山平行向東流向前套平原。
後套平原依山帶水、阡陌縱橫、河水滔滔、沃野千里。不過這裏河水隨季節分佈不均，水患嚴重，不適合農耕，古代也一直沒有建立前套的呼和浩特或西套的銀川這種大城邑。
後套平原適合季節性放牧，古代把城邑都修在外圍的山坡上，從前套到後套，適合耕種的土地逐漸減少，人口也逐漸減少。
【西套平原】
西套平原又稱寧夏平原，大致是賀蘭山與黃河圍成的區域，是斷裂下陷後，由黃河及其岔流沖積而成，南北長280千米，東西寬10-50千米，面積約1萬平方千米。
西套平原大部分地區海拔1100-1400米，地勢平坦，土層深厚，分爲三個部分，南爲衛寧平原，北爲銀川平原，中間是青銅峽。
西套平原上有多條黃河岔流，秦朝的秦渠、漢朝的漢延渠、唐朝的唐徠渠、明朝的紅花渠、清朝的惠農渠等，現代的西乾渠，其中惠農渠和西乾渠再次流入黃河，形成大面積自流灌渠網絡，成就了西套平原塞上江南的美譽。
寧夏有首童謠：“寧夏川，兩頭子尖，東靠黃河西靠賀蘭山，金川銀川米糧川。”
【河南地】
河南地大致是黃河“幾”字中間的西北角，位於白于山以北，從北往南包括庫布齊沙漠、鄂爾多斯高原、毛烏素沙地。
庫布齊沙漠，位於狼山黃河拐角處南側，東西長400千米，南北寬15-50千米，面積1.73萬平方千米。“庫布齊”爲蒙古語，意爲弓上的弦，像黃河上的一根弦。庫布齊沙漠大部分地區海拔1000-1400米，地勢由北往南階梯抬升，流動沙丘佔六成。
鄂爾多斯高原，東接黃土丘陵，南連毛烏素沙地，西爲黃河沿岸沙漠，北爲庫布齊沙漠，面積約12萬平方千米。鄂爾多斯高原大部分地區海拔1300-1500米，最高峯爲西部桌子山主峯，海拔2149米。
圖-鄂爾多斯
毛烏素沙地，位於白于山以北，鄂爾多斯高原以南，面積約4.22萬平方千米。毛烏素沙地大部分地區海拔1100-1300米，流動沙丘佔比略低於1/3。
毛烏素沙地古今變化很大，宋朝之前，這裏沃野千里，水草豐美，牛馬銜尾，羣羊塞道。
【河套必爭之地】
河套地區在陰山以南，古代是中原王朝與遊牧民族反覆爭奪之地。
公元前215年-前214年，蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，取得河套地區。秦朝延續趙國的格局，建兩郡，東爲雲中郡，西爲九原郡。隨後遷徙三萬戶到河套戍邊，還在雲中郡建咸陽城，秦朝稱河套爲新秦中。
秦國和秦朝稱關中爲秦中，新秦中這個定位，可見秦朝對河套地區的重視。幾年後新秦中荒涼的原野上開闢出耕地，郵亭驛署相望於道。可惜陳勝吳廣揭竿而起，王離率軍南下，北方陰山長城一帶防禦形同虛設，河套地區丟給了匈奴。
圖-西夏鼎盛時
在北宋遼西夏三足鼎立時期，西夏控制了河套地區的後套平原、西套平原、河南地，外加黃河“幾”字西部的河西走廊。雖然前套平原在遼朝手裏，仍不影響西夏三分天下。
在南宋金西夏時期，西夏東部領土有所擴張，但前套平原仍在金朝手裏。如果西夏能夠控制前套平原，拿下整個河套地區，實力肯定更強。
