你有沒有覺得，與小時候相比時間過得越來越快了？
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小時候的暑假怎麼那麼長，如今一整年卻感覺“唰”一下就過去了。我們總是說時間過得太快了，但真的有哪一刻，時間的流速悄悄加快了嗎？或者說，我們對時間的感覺，是會隨年齡而發生變化的嗎？
科學家們對此並非毫無頭緒。幾十年來，心理學家、神經生理學家，甚至數學家都在試圖回答一個看似主觀卻困擾無數人的問題：爲什麼時間在我們年輕時感覺時間過得很慢，而年長後卻感覺時間過得飛快？
年齡越大時間過得越快（圖片來源：作者使用AI生成）
信息越多，時間越慢
在物理意義上，時間總是穩定流逝的，一秒就是一秒。但我們對時間的感知，卻常常被經驗扭曲。1960年代，心理學家羅伯特·奧恩斯坦（Robert Ornstein）通過一系列實驗揭示了一個至今仍被廣泛引用的觀點，我們對時間長短的判斷，其實取決於我們在那段時間裏經歷了多少新信息。
他的實驗設計很巧妙。比如，他讓志願者觀看不同複雜程度的圖案，之後詢問他們你覺得這些圖案持續出現了多久。雖然所有圖案顯示的時間完全一致，但結果卻很有趣，那些花紋複雜、視覺刺激強的圖案，被認爲持續了更久。
另一個實驗則讓受試者聆聽錄音。有的錄音包含大量點擊聲、水流聲、開門聲等豐富信息，而另一些則是單調重複的噪音。結果再次印證了奧恩斯坦的觀點，信息越豐富，時間就顯得越長。
這種現象在我們日常生活中並不陌生。想象你第一次去陌生國家旅行的情景，語言不通、街景新奇、每一步都需要小心翼翼地判斷方向。等你玩完回到酒店，可能只過去了半天，卻覺得經歷了很久。但同樣的幾個小時，如果你是在熟悉的辦公室裏工作，那時間就像打了折，很快就過去了。
背後的原理並不神祕，大腦在面對大量新奇信息時，需要調動更多認知資源進行處理與記憶。這種處理成本讓我們感覺時間更充實、更長。而當信息稀少、重複、熟悉時，大腦就會省力，感知也會隨之壓縮。
這也解釋了，爲什麼童年的時間似乎更“綿長”——對孩子來說，世界充滿未知，眼前的每一個人、每一件事，都是新奇的信息刺激。而成人的大腦早已爲通勤路線、辦公環境、日常對話建立了自動化處理機制，感知也就隨之滑過。
所以說，你眼中的時間，其實是由你的信息密度感決定的。你越是在探索、感受、思考，時間就越像是在你眼前緩緩鋪開；而一旦陷入日常慣性，時間便悄然從指縫滑過。
時間真的變快，還是大腦在“放慢速度”
在2019年的一篇論文中，杜克大學一項研究提出了一個獨特的理論，時間的主觀速度取決於我們大腦處理圖像和信息的速度。換句話說，年輕人之所以覺得時間填滿，不是因爲事情更多，而是因爲他們在單位時間內捕捉到了更多畫面。
研究認爲每一幀“心理圖像”的生成需要一定的物理時間，這包括兩個關鍵過程——第一是感官接收到刺激之間的間隔時間，第二是神經信號從感官傳遞到大腦皮層所需的時間。這兩個時間因素都受到身體尺寸和神經傳導速度的影響。隨着我們年齡增長，身體尺寸變大，神經網絡也變得更復雜，而信號傳輸速度卻逐漸下降，導致一幀圖像所需的物理時間變長，單位時間內能處理的圖像數量減少。這種圖像頻率下降的趨勢，會直接導致我們時間感發生偏移。
此外，來自科學家的另一種解釋也不容忽視——比例理論。它指出，我們對時間長度的判斷是相對的，而不是絕對的。一個十歲的孩子，一年相當於他人生的1/10，自然覺得一年好久；但對一個五十歲的人來說，一年不過是他人生的1/50，主觀上便覺察不到太多變化。
記憶機制的變化也是原因之一，我們對時間的感知，很多時候是依賴回憶的清晰度與密度。童年的記憶往往片段豐富、細節飽滿，因此回憶起來顯得冗長；而成年後的回憶更多是模糊輪廓，缺乏高密度的信息儲存，讓過去顯得輕描淡寫、甚至有些空白。
總結
時間變快的錯覺，是因爲我們習慣了日復一日的重複，而記憶也不再像童年那樣層層疊疊。說到底，我們並不是老了之後時間變少了，而是我們的感知正在悄悄改變。
但這並不意味着我們無能爲力，科學研究告訴我們，嘗試新鮮體驗、打破生活模式、保持對世界的敏感，是延長主觀時間的方式。一次沒有導航的散步、一門從未接觸的手藝、一段和陌生人深談的夜晚——這些都是讓大腦新點亮的機會。
參考文獻：
[1] Bejan, Adrian. "Why the days seem shorter as we get older." European Review 27.2 (2019): 187-194.
[2] Ornstein, Robert E. "On the experience of time." (1975).
[3] Matthews, William J., and Warren H. Meck. "Temporal cognition: Connecting subjective time to perception, attention, and memory." Psychological bulletin 142.8 (2016): 865.
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作者丨孫克衍博士 中國礦業大學副教授
審覈丨樊春雷 中國科學院心理研究所副研究員 中國心理學會會員
