土星再添128顆衛星！最小直徑兩千米，引出一個新問題

隨着望遠鏡技術的不斷突破，人類所能探測到的天體越來越小。近期，天文學家就在土星周圍新發現了128顆衛星，土星已知衛星總數刷新至274顆——比太陽系其他所有行星的衛星數量加起來還要多。

但這同時也引出了一個有趣的問題：對於一塊繞行星運行的岩石來說，它究竟要小到什麼程度，纔不能再被稱爲“衛星”？

土星和它的衛星（圖/Pixabay）

這一發現來自加拿大學者愛德華·阿什頓和他在中國臺灣的團隊。他們利用加法夏望遠鏡發現了這些新衛星，使得土星已知衛星總數飆升88%。據阿什頓介紹，這些新衛星直徑均在2至4千米之間，很可能誕生於數億年至數十億年前較大衛星之間的碰撞。爲完成發現，他們對土星進行了連續數小時的拍攝，校正行星的移動軌跡，再將多張圖像疊加處理，最終捕捉到那些原本因亮度過暗而無法辨識的衛星蹤跡。

儘管研究團隊積累了豐富的觀測數據，這些新衛星目前在圖像中仍只是“模糊的光斑”。阿什頓表示，確實有分辨率更高的望遠鏡能提供更清晰的影像，但其視場通常較窄，要實現全面觀測就需要拍攝海量照片。

土星周圍是否還藏着更多衛星？多年來，科學家持續利用日益先進的望遠鏡掃描土星周邊區域，近些年成果尤爲豐碩，衛星數量不斷刷新：2019年發現20顆新衛星；2023年阿什頓團隊又獨立找到62顆；此次又新增了128顆。阿什頓估計，即便不計入土星環中的小型碎石，土星周圍的衛星數量也可能輕鬆達到數千顆。不過他也強調，未來要進一步發現更小的衛星，還需依賴望遠鏡技術的持續進步。

目前，這些新發現的衛星已得到國際天文學聯合會（IAU）的正式認可。IAU小行星中心的邁克·亞歷山德森指出，隨着觀測能力提升，預計太陽系中還會發現更多衛星，屆時學界必須明確劃分“衛星”與“普通岩石”的界限。

亞歷山德森推測，衛星與岩石的分界線可能會劃定在直徑1千米到1米之間。他說：“最終決定權在IAU。但可以預見，就像當年定義‘行星’一樣，任何劃分標準都難免引發爭議，而且這個標準很可能是相對主觀的。”

在阿什頓看來，此次他發現的這些新衛星，雖然只是飄浮在太空中的小石塊，有人甚至可能覺得這算不上什麼重要發現，但他相信，爲太陽系中所有天體建立一份完整目錄非常重要。

英國帝國理工學院的伊麗莎白·戴則認爲，精確繪製太陽系天體圖未來或許蘊含商業價值，“人類未來可能會開發小行星和衛星資源，準確掌握天體分佈信息至關重要”。

亞歷山德森還透露，鑑於潛在衛星數量龐大，IAU已決定不再優先爲直徑小於1千米的天體命名。但這並不影響它們被認定爲衛星。他說，除非有探測器近距離探訪，否則這些小天體大概率不會獲得正式名稱。

無論如何，阿什頓團隊現在有權爲他們新發現的衛星命名。阿什頓表示，他一方面已向加拿大原住民代表徵詢命名建議，另一方面也在考慮舉辦公衆徵名活動。