白堊紀“空中霸主”喫素？罕見胃容物化石給出確證

近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究團隊與瀋陽師範大學、巴西國家博物館合作，首次在翼龍胃容物中發現植硅體，爲翼龍植食性提供了直接的化石證據。這一研究成果近期在Science Bulletin在線發表。

探究翼龍食性：食物殘留是關鍵

翼龍是最早具備主動飛行能力的脊椎動物類羣，起源於晚三疊世，並於白堊紀末期與非鳥恐龍一同滅絕。

長久以來，古生物學家對這些空中霸主的食性提出了各種假說：捕魚、喫蟲、食腐、濾食，亦或是以植物爲食？

爲了回答這一問題，研究者通過各種途徑，如骨骼形態功能分析，食物殘留等，然而僅有“翼龍食魚”能達成一致，最主要原因還是缺少直接的化石證據。

目前已經報道的保留有胃容物的翼龍僅有6件，除了一件三疊紀的真雙型齒翼龍之外，其他都是來自晚侏羅世索倫霍芬的喙嘴龍，胃容物也主要以魚類殘留爲主，有些可能還有一些小的無脊椎動物的碎片，其他則完全無法辨認。

近年來，古脊椎所汪筱林研究員領導的翼龍研究團隊在這方面取得了一些進展。比如，在晚侏羅世燕遼生物羣中一大一小兩件鯤鵬翼龍標本上所保存的食團中，發現了與翼龍生活於同一時期的一種未命名的古鱈魚類的鱗片——這不僅是翼龍中首次發現有吐出的食團，同時據此也確認了鯤鵬翼龍從幼年到成年都是以這種古鱈魚類爲食。此外，他們還通過牙齒形態來推測翼龍的食性，認爲它們以魚、貝類爲食。

此次，研究團隊在一件中國翼龍的標本上發現了一個長約7.7釐米、寬約2.9釐米的近橢圓形胃容物，不過肉眼或普通顯微鏡無法識別其中食物殘渣的形態和種類。

通過平板化石CT掃描，他們發現胃容物是原位保存的，而且它分爲前後兩個部分，這證明翼龍的胃部可能也出現了功能性分區。

翼龍胃容物中發現植硅體

在這件翼龍胃容物的一小片區域中，研究人員提取出了超過300個的植硅體個體，這是首次將植硅體的發現擴展到翼龍這一飛行爬行動物中。

在這300多個植硅體中表現出了多種不同的形態，有些多面體結構，可能屬於闊葉植物；有些呈梭形，類似現代的木本植物；還有一些近似於啞鈴型的植硅體，可能屬於被子植物。

中國翼龍胃容物中保存的植硅體和胃石

汪筱林解釋，植硅體是在植物生長過程中形成的顯微結構，不同的植物或者同一種植物的不同器官都可以產生各種不同形態的植硅體，同時這些植硅體相對都較爲穩定，可以在很長的地質歷史中與化石一起保存下來。而且，在中生代鳥類化石中，植硅體很少見，僅有一次在熱河鳥的胃容物中發現了屬於被子植物的植硅體，這也是首次通過植硅體來確認了熱河鳥的食物類型。

“雖然目前通過這些植硅體還很難確認這一中國翼龍的食物類型究竟是哪一類植物，但也可能意味着它植食來源比較廣泛。”

胃石也能證明翼龍“喫素”

在這件中國翼龍胃容物中，研究團隊不僅發現了植硅體，還發現了大量的胃石——有兩個最大的胃石位於胃容物的前部，而其他較小顆粒的胃石都分佈在胃容物的後部。

汪筱林介紹，一般認爲，胃石是來幫助消化植物纖維的。爲了證明中國翼龍的植食性，研究團隊還排除了植硅體和胃石存在其他潛在的可能性，最終證明這些植硅體是來自於中國翼龍的食植物，而胃石則是幫助其研磨這些食物的。