如果你想找回3歲以前的記憶，可以這樣做
本文轉載自公衆號“環球科學”（id：huanqiukexue）
圖片來源：unsplash+
但代價未知，十分不建議。
撰文 | 冬鳶
審校 | clefable
幾乎所有成年人，都記不起生命最初兩三年的經歷。第一次走路、第一次說話、第一次感到恐懼，這些相關的記憶似乎全都消失了。
長期以來，主流觀點認爲嬰兒無法保存記憶，因爲他們的大腦尚未成熟。但奇怪的是，嬰兒顯然能夠學習、適應和記憶。比如，只要在醫院被針扎過，再次看到針頭時，嬰兒通常都會立即放聲大哭。那麼，嬰兒的記憶到底去了哪裏呢？近些年來，越來越多的證據表明，嬰兒不僅能夠形成記憶，甚至在長大之後，這些記憶也可能並未丟失，只是被封存起來，暫時無法讀取。
1月20日，在發表於《公共科學圖書館·生物學》（PLOS Biology）的一項研究中，科學家通過一種巧妙的方法，成功讓幼年小鼠的記憶保留到了成年。
回憶起童年記憶
小鼠與人類一樣，幼年個體可以學習、記憶，但這些記憶在長大後卻難以被調出，這種現象被稱爲“嬰兒期遺忘”（infantile amnesia）。在大腦中，記憶並不像照片一樣，是被存放在某個角落的實體。它們是由一羣神經元改變連接方式而形成的活動模式。科學家將這種神經元連接的改變稱爲“記憶痕跡”（engram）：當同一羣神經元再次被激活，記憶便會浮現；如果不能被激活，我們就會覺得自己“忘記了”這些記憶。
2023年發表在《科學·進展》（Science Advances）上的一項研究中，同一研究團隊就曾發現，那些經歷過“母體免疫激活”（maternal immune activation，即母親在懷孕期間發生過免疫反應）的小鼠，常常在成年後仍能記住嬰兒時期形成的記憶。這表明，懷孕期間的炎症反應，似乎以某種方式破壞了小鼠大腦中控制嬰兒記憶“遺忘”的開關。
進一步研究發現，一種名爲IL-17a的免疫分子在其中起到了關鍵作用。如果母親在懷孕期間釋放IL-17a，就會影響胎兒大腦的發育。在接觸過IL-17a的小鼠中，“記憶痕跡”中的神經元會擁有更多的樹突，彼此之間的連接也更加緊密，使得這些記憶更加牢固，更容易被激活，也更難被自然遺忘。
這讓研究者開始思考：有沒有可能，讓已經“忘記”童年記憶的正常小鼠，再次回憶起這些經歷呢？他們採用光遺傳學技術，對存儲記憶的神經細胞進行基因改造，使其能夠對光產生反應。隨後，研究人員將藍光精準地照射在那些儲存着童年記憶的細胞上。結果，成年小鼠果然重新表現出了童年時期形成的恐懼反應。這一實驗表明，嬰兒期遺忘並不是記憶存儲失敗，而更像是記憶提取受限。記憶在物理層面仍然存在於大腦中，只是隨着成長，大腦逐漸失去了訪問這些記憶的“鑰匙”。
“罪魁禍首”是誰？
在這項最新發表於《公共科學圖書館·生物學》的研究中，研究人員進一步追問：究竟是誰，奪走了這把“鑰匙”？他們最終確認，導致嬰兒期遺忘的主要“幕後推手”，正是小膠質細胞（microglia）。
小膠質細胞可以被視爲大腦中的免疫細胞，負責清理垃圾、應對損傷。而近年來的研究發現，它們還有一個關鍵角色：在大腦發育過程中主動塑造神經迴路。在生命早期，小膠質細胞尤爲活躍，它們會修剪突觸，刪除神經元之間多餘的連接，使神經網絡更加高效。而這種“修剪”，很可能正是我們無法回憶起嬰兒期記憶的重要原因。
小膠質細胞的活動決定了嬰兒發育過程中哪些“記憶痕跡”會被遺忘丨Stewart E, et al., 2025, PLOS Biology, CC-BY 4.0
爲驗證這一點，研究團隊訓練了17日齡的小鼠，讓它們學會：一旦進入某個特定的盒子，就會遭受電擊。此後，只要小鼠進入這個盒子，它們就會因恐懼而僵住不動，說明盒子已經成功喚起了恐懼記憶。正常情況下，隨着年齡增長，這些小鼠會逐漸忘記這段經歷，通常在25日齡左右便完全不再表現出恐懼反應。
然而，當研究人員讓小鼠攝入一種能夠抑制小膠質細胞活性的抗生素——米諾環素後，情況發生了變化。這些小鼠不再遺忘這段記憶。即便在完全成年後，再次被放回那個盒子，它們仍然會因恐懼而僵住不動。
記憶沒有丟失
爲了進一步追蹤大腦中存儲嬰兒期記憶的神經細胞（即“記憶痕跡”），研究人員對這羣細胞進行了熒光標記，並持續追蹤這些信號直到小鼠成年。結果顯示，這些記憶在成年小鼠的大腦中依然存在，只是相關神經元之間的連接被削弱了，在相同情境下不再自然激活。換句話說，“記憶痕跡”並未被抹去，而是被“靜音”了，大腦已經無法正常讀取它們。
研究者認爲，大腦這樣做必然有其原因。生命早期，大腦具有極高的可塑性，需要快速學習語言、社交線索以及世界運作的一般規則。此時，大腦的首要目標是探索世界，而非精確地長期存儲信息。然而，高度可塑性是以犧牲穩定性爲代價的。在這一階段，突觸生成速度極快，但結構並不穩定，不利於記憶的長期保存和更復雜的認知功能形成。隨着年齡增長，大腦逐漸降低可塑性，轉而追求穩定性，並通過小膠質細胞不斷“修剪”神經連接，使神經通路更加穩固。讓早期記憶保持沉默，或許正是爲了讓大腦能夠自由重組，不被脆弱的早期經歷所束縛。從這個角度看，遺忘也許並非缺陷，而是一種精巧的發育策略。
不過最後還是提醒一下，儘管研究者通過這些方式能讓小鼠記住嬰兒時期的記憶，但不建議你在自己身上嘗試，因爲抑制小膠質細胞的功能極可能導致未成熟突觸的過度殘留以及神經網絡結構的不穩定，這些缺陷在機制上與孤獨症譜系障礙（ASD）等神經發育障礙有關。
參考文獻
[1]https://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.3003538&utm_source=pr&utm_medium=email&utm_campaign=plos006.3003538.ref020
[2]https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adg9921
[3]https://medicalxpress.com/news/2023-11-autism-brain-states-key-childhood.html
[4]https://www.eurekalert.org/news-releases/1112268
[5]https://www.zmescience.com/science/news-science/microglia-forgetting-being-a-baby/
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