外星生命亮相？AI主宰科研！《自然》重磅預測2050，卻自嘲“或許全錯”
每個歲末年初，國際權威學術期刊《自然》都會“解讀當前、預見未來”。在21世紀步入第二個1/4的關鍵節點，該刊更將目光投向2050年。這份預測不僅遵循科技演進的內生規律，更將地緣政治、社會心理等變量納入考量。
《自然》預測的價值不止於提供一個全知視角，也爲我們定下一個連接當下與未來的邏輯錨點。循着這根線索，不僅能感知科學的無限前途與現實困境，更有助於沉澱一份理解：人類對真理的每一寸探索，都離不開全情投入與溫情守護。
古羅馬賢哲馬可·奧勒留曾說過，我們永遠不應該被未來所擾。但那可能是因爲他從未有機會和牛津大學的未來學家尼克·博斯特羅姆聊過2050年的世界。
“很有可能到2050年時，所有的科學研究都被超智慧AI所接管。”博斯特羅姆在一封電郵中寫道，“一些人也許會出於愛好從事科研，但他們無法做出任何實質性貢獻。”從這個意義出發，現在可能是科學家們重新思考職業選擇的時候了。
借用一句關於計算機模型的陳詞濫調：對未來的預測通常都是錯的，但一些預測很有意思。讓我們把時光機的控制桿設到2050年，小心翼翼地向外張望。請準備好面對技術躍升，不僅暗物質之謎將被解開，或許還能通過對海量人類樣本的研究向許多疾病揮手告別。
氣候：3℃的炙熱與降溫爭議
在開啓時光機艙門前，你可能得先做點心理建設。德國漢堡馬克斯·普朗克氣象學研究所的建模師蓋伊·布拉瑟提出，在氣候變化方面，情況會比預期更糟。他認爲，到2040年，全球變暖幅度將衝破比工業化前升溫2℃的關鍵閾值。因此到2050年，對於全球變暖真實性的爭論，可能已隨冰川一樣消融殆盡。取而代之的，或許會是要不要給地球降溫的爭論。
冰島一家工廠正從空氣中捕集二氧化碳（圖源《自然》官網）
降溫最主要的手段大概是向大氣上層注入反光微粒，以阻止陽光照射地表。儘管這種地球工程技術尚未得到大規模測試驗證，但到了2050年，氣候的衝擊可能促使某個國家甚至公司發起此類單方面行動。布拉瑟認爲，這種干預可能擾亂天氣的其他方面，甚至讓情況更糟。他認爲，這種做法應該被禁止。
正如布拉瑟和同事們在2025年的一項研究中所指出的，氣候變化不只是大氣物理學課題，更受複雜的地緣政治影響。如今，美國氣候學家正被迫從政府報告和網站中刪除“氣候變化”一詞。隨着其他問題被當作優先事項，全球在2050年將面臨3℃甚至更多的升溫。
這裏還有一個更樂觀的選項：到2050年，從空氣中去除二氧化碳可能成爲巨大的商業機會。芬蘭國家國防大學的未來研究員埃利娜·希爾圖寧表示，人類可能會通過從大氣中提取二氧化碳，來製造塑料、燃料及藥物，很多公司將從中獲利。
太空：火星之旅難度可能被低估
對於氣候的預測，顯示出未來學家面臨的兩難困境：未來在多大程度上可以從當前趨勢中找到端倪，又在多大程度上取決於那些無法預見的顛覆性事件或發明？
曾在帝國理工學院與劍橋大學任職的未來學家理查德·沃森指出，未來學家最適合想象10到15年後的未來，因爲一旦超過20年，預言就會迅速變得異常科幻，“一旦涉及2050年代，你一定會聽到外星人進駐月球的討論。”
能否在2050年抵達火星是未來學家們的焦點論題。
儘管如此，出於設定目標、引導投資、達成目標的考慮，2050年是一個誘人的時間戳和截止期。譬如，太空任務需要20年時間來構思、獲批、設計、建造以及發射，歐洲空間局早已從科學界徵集了2050年的太空構想，包括軌道反物質探測器、採集並帶回彗星本體樣本，以及讓機器人探測器在水星表面着陸。
然後是火星。美國總統特朗普此前重申了2050年前將人類送上火星的目標；埃隆·馬斯克則宣稱他的SpaceX公司最早會在2026年發射無人星艦前往火星，作爲其在2030年代載人火星計劃的一部分。但在加州智庫“生命未來研究所”的未來技術分析師埃米莉亞·亞沃爾斯基看來，鑑於太空輻射和長期的微重力環境挑戰，她對人類火星之旅持懷疑態度。“這個領域主要由航天和機械工程師驅動，他們大大低估了生物學挑戰。”她說，“每個人都假定我們會在未來找到某種材料、某種辦法，從而搞定一切。”
AI：“硅基科學家”要拿諾獎？
人工智能的崛起是繞不開的話題，但問題是它將以何種速度發生。位於倫敦的科研與預見公司Outsmart Insight聯合創始人亞歷克斯·阿亞德說，他無法預測2030年之後的AI發展。但仍有些AI業內人士主張，2050年機器學習系統能做出足以獲諾貝爾獎的科學成果。作爲《超級智能：路線圖、危險性與應對策略》一書的作者，博斯特羅姆預計通用人工智能（AGI）會在2050年出現，屆時它將能夠回答人類感興趣的大多數科學問題。
就算科研不會被超級智能接管，到2050年，它也會因爲AI而煥然一新。阿亞德說，算法驅動的自主系統將與機器實驗員結合，從而在完全無人的“黑燈實驗室”裏24小時全天候攻堅生物科技難題。
物理：“原初黑洞”與核聚變
技術和科研的相互賦能、共生，將構成未來的一種可能。墨西哥國立自治大學的物理學家胡安·卡洛斯·伊達爾戈認爲，量子科學和宇宙學結合後，將在2050年時形成巨大進步；科研人員將基於阿秒激光脈衝技術開發出量子傳感器，能夠探測出單電子和原子核自旋所形成的微弱磁場與電場。將其融入引力波探測器，或許能讓宇宙學家發現更小的天體，包括誕生於宇宙大爆炸後不久的“原初黑洞”，從而解開暗能量、暗物質本質等宇宙之謎，最終爲目前搖搖欲墜的宇宙標準模型找到後繼理論。
伊達爾戈還表示，2050年，可控核聚變很有希望最終走向成熟，從而終結那些關於可控核聚變距離成功“總差了30年”的調侃。他認爲，過去5年，可控核聚變的進展超出了之前50年的總和。
弱信號：用科幻小說發掘線索
芬蘭國家國防大學的未來研究員希爾圖寧說，另一種建構2050年場景的方法是尋找“弱信號”，也就是那些處於萌芽狀態、可能以多種方式發展的理念和技術，其中一些可能會讓所有人大喫一驚。其中有些顛覆性技術，最初聽起來可能像個玩笑。希爾圖寧說：“第一代移動電話是當今智能手機的‘弱信號’，它們的高價和笨重外觀曾被許多人嘲笑。”
然而，科幻小說家卻常常能捕捉並描述這些“弱信號”對未來社會的影響，這也是許多未來學家和軍事部門認真對待科幻小說的原因。希爾圖寧研究了軍隊和國防組織委託創作的科幻報告，它們往往比公司和學術機構的預測看得更遠。
烏克蘭戰事中，雙方對於小型一次性無人機的使用讓許多評論員感到驚訝。但早在2016年，通過美國陸軍主導的一個未來戰爭研習項目（當時被命名爲“瘋狂科學家計劃”），科幻作家就已預見到這一幕。
那麼，根據科幻小說的描述，當前有哪些“弱信號”能在2050年時佔據支配地位？希爾圖寧說，新興的“黏土電子學”會向前發展，產生出由微型機器人構成的可編程材料，這些機器人能按需改變外形和功能。“假如你有一把椅子，通過對材料重新編程，你能把它變成一張桌子。”除了變形傢俱，黏土電子學還能在衆多領域塑造科研的未來，從材料學到製造患病器官的複製品。
地外：“行星獵手”獵物將破億？
當然，時常出現在科幻小說中、但到2050年連AI都難以回答的問題是：人類在宇宙中是否是孤獨的？
按照當前系外行星的發現速度，可以推算到2050年科學家們可能已發現1億顆系外行星。其中會不會有一顆帶有着生命的痕跡？一些“系外行星獵手”對此持樂觀態度。2019年在布達佩斯的一場會議上，有調查發現，不少人認爲到2050年，系外行星研究會因爲發現地外生命而贏得一次諾貝爾獎。但主持該調查的普朗克太陽系研究所天文學家勒內·黑勒對此持謹慎態度，他認爲今後25年人類很難給出足夠的證據來證明地外生命存在。
無論如何，這個話題的爭論和收斂還會持續數十年。而這至少可以讓《自然》雜誌在2050年重新審視這篇展望時，還有內容可寫。
