一般一般，西部第三！
當初從《武林外傳》裏傳出來的那句臺詞，多年以來早已成爲了一句流行語：一般一般，世界第三。
以一種戲謔的態度，強調着自我的優秀，讀起來朗朗上口，用起來場景廣泛。但對於如今NBA的有一支球隊而言，用這句話形容卻是格外貼切，那便是今日的主人公休斯敦火箭。
在客場143比106大破芝加哥公牛，創造隊史面對公牛隊最高得分後，火箭近來已經拿下一波五連勝，衝到了西部第三的位置上，距離排名前兩位的勇士雷霆也只有1個勝場的差距。然而，他們卻是靠着一個天賦水平並不突出的陣容做到的，甚至沒人能保證這支火箭隊內今年有誰能入選全明星陣容。
但就是靠着這“一般一般”的球員配置，他們如今昂首坐上了“西部第三”的位置。
擊敗公牛的比賽，可以說得上是火箭本賽季贏球方程式的集中體現。
要知道，本場火箭轟下的143分，在賽季迄今所有比賽裏的第三高分，僅次於此前騎士面對公牛拿下的144分，以及掘金經過加時對陣籃網拿下的144分——換句話說，今天火箭多進一個球，就能創造本賽季NBA球隊的單場得分新高了。
而在火箭這場比賽前，NBA球隊在本賽季共15次得到135分以上的高分，其中三分命中率最低的，是籃網對陣掘金時的38.5%，單場最低命中數則是騎士對陣猛龍時投中了14記三分。平均下來，這15次超高分比賽，是以44.1%的三分命中率，場均飆出18個三分球而實現的。在一個強調進攻空間的時代，在一個球員投籃能力不斷強化的時代，這樣的統計無疑是合乎聯盟發展趨勢的。
但唯獨火箭，能在這樣的高分比賽裏插入一場三分球34中10的比賽，遠投命中率僅有29.4%，這樣的投射表現被扔在高分序列裏顯得異常刺眼。可以說，這是一場非典型的高分比賽，但卻是本賽季典型意義的火箭。
他們在這場比賽裏取得了66比47的壓倒性籃板優勢，在禁區裏轟下了80分，與此同時還只出現了10次失誤。
這充分詮釋了一支三分命中率僅僅排在聯盟倒數第三，三分球產量也只有倒數第六的球隊，是如何將自己的進攻效率生生幹到聯盟前段班的。這支休斯敦火箭擁有的幾位最好的進攻球員，杰倫·格林已經復萌故態，場均得分跌破20，命中率不到四成；申京同樣效率平平，作爲中鋒場均17.5分，命中率僅有47.7%。
但他們卻有足足七位場均得分上雙的球員，同時籃板率排名聯盟第一，進攻籃板數聯盟第一，場均投籃出手數聯盟第一，甚至連失誤率都能控制在聯盟前五。
《休斯敦紀事報》跟蹤火箭逾三十年的老記者喬納森·費根，在球隊擊敗公牛的賽後寫道：“回到家鄉比賽的範弗利特，是球隊進攻的首功之臣，但卻也並非唯一的功臣，因爲當他大喊一聲‘這球投丟了’的時候，會有無數火箭球員立刻行動起來，爲籃板球全力投入拼搶。”這個畫面，和上述數據，共同描繪出的是如今這支年輕的火箭猛而不亂，莽而不楞的良好態勢，既敢打敢拼，又有着相當不錯的紀律性。
這一切的構建，首功之臣當屬球隊主帥伊梅·烏度卡。
2023年休賽期，火箭頂着壓力簽下了此前捲入場外傳聞的烏度卡，所求的就是這位教練的鐵腕治軍。前任主帥斯蒂芬·塞拉斯放任自流的管理風格，給火箭留下了深重的陰影，2022-23賽季的火箭隊失誤多、助攻少、紀律散漫、退防稀爛，是全聯盟快攻失分最多的球隊，每場比賽總能上演花式失誤送對手輕鬆得分的荒誕畫面。
烏度卡到隊後，展現出了他強大的管理能力，並且用粗豪的性格捆住了火箭這些天賦亂竄的年輕人，2023-24賽季，火箭快攻失分每場11.7分聯盟最少；2024-25賽季迄今，火箭快攻失分進一步降低到10.6分，不僅依然是聯盟領先，並且比上賽季的成績更勝一籌。
如果各位還記得，我們在本賽季開始的那一天曾讚揚火箭，一場比賽還沒打，就先贏得了一場漂亮的勝仗，他們用兩份非頂薪合同拿下了申京和杰倫·格林的提前續約，但當時被忽略的一點是：這兩筆續約，意味着火箭陣容中短期內將沒有任何一名球員手握頂薪——這不僅僅是在進行薪資管理，恐怕也是對烏度卡威權的確立。
籃球作爲一項團隊運動，在很多聯盟當中，教練都是一支球隊真正的領導者，尤其是NCAA的學生軍，從來都是鐵打的教練流水的兵，一位名帥動輒執掌球隊三四十年，其能力往往也代表了球隊的上限。
然而在NBA，話語權的歸屬截然不同，超級明星們的能力足以主宰比賽，教練的能力再出色，也往往需要唯隊內超巨馬首是瞻，比如當東契奇要求教練組對判罰進行挑戰的時候，基德幾乎從不拒絕。
但如今這支火箭隊，他們用非頂薪合同傳遞出的另一重信息，是這支球隊的確沒有超級明星，與此同時他們也並不急於強行確立一個超級明星出來，烏度卡足以扮演這支球隊話事人的角色。
當然烏度卡打造這支球隊，並非僅僅依靠精神力的管理，能讓球隊擁有聯盟前三的防守，還有賴於近期火箭對於防守對位的設計調整。近期火箭的比賽中，都可以發現兼具身高和換防能力的賈巴里·史密斯，作爲4號位卻在防守端長期對位對手的中鋒球員，以此達成無論單防對手中鋒，還是被牽扯進防擋拆都可以保證基本盤的效果；同時5號位的申京因此能夠對位一個非空間點的球員，長期蹲守籃下，起到協防、護框、保護籃板的多重功效。
在近期的一波五連勝之中，火箭隊的防守可謂是越戰越勇，尤其是最近三場比賽兩戰快船、大破公牛，他們全都將對手投籃命中率壓低到了40%以下，申京對位的球員分別是快船剛剛拿上先發的後衛克里斯·鄧恩，以及公牛鋒線的帕特里克·威廉姆斯。
其中鄧恩在對陣火箭前，本賽季三分投到了44.8%的命中率，而帕威對陣火箭前，賽季三分命中率也達到41.7%，近三場比賽合計16中10。但火箭就像烏度卡的老東家凱爾特人一樣，用相當兇殘的對位策略來逼迫這些“僞空間點”褪去射手的外衣，鄧恩和帕威這三場比賽合計三分18投3中，在火箭“攻心爲上”的對位策略下竟然被逼得投籃極度失準。
有勇有謀，讓如今這支火箭成爲了聯盟中不可小覷的新勢力，更何況板凳上還有阿門·湯普森、塔裏·伊森這二鬼拍門，每每都能在比賽活力和運動能力上完爆對手的後備力量，也讓火箭球迷心心念唸的“七子”在成材率上一路走高。
自從10月28日戰勝馬刺以來，火箭在過去11場比賽裏已經取下了9勝2負的戰績，真可謂是風頭正勁，但如果說要給火箭潑一點冷水的話，他們這9場勝利大多拿下的都還是實力佔優的對局，而輸的兩場比賽恰恰是被西部前兩名雷霆和勇士所擊敗。面對同樣理念先進、紀律嚴明的球隊，火箭就會暴露出球員級別的短板。
太陽底下無新事。猛打猛衝，力拼進攻籃板，強化防守等等策略，其實從來都是年輕球隊出成績的捷徑，幾年前的孟菲斯灰熊隊就是一個鮮明的例證，但時至今日，灰熊和總冠軍獎盃之間的距離還是肉眼可見的。
甚至，比起那支灰熊隊，如今的火箭都還有明顯不如之處：同爲榜眼秀，莫蘭特早早確立了自己的不二地位，而杰倫·格林卻依然在火箭隊內面臨着隨時被拿出決勝陣容的窘境。
眼下的火箭可以沒有超級明星，但倘若以冠軍爲終極目的，巨星雖不是萬能的，但缺少巨星卻是萬萬不能的。因此對2024-25賽季的火箭而言，他們不僅要率先建設起一支具備戰力的球隊，同時更要讓超級明星看到這支球隊的可能性。正所謂“栽下梧桐樹，引得鳳凰來”，倘若是兩年前的那支火箭隊，斷然不可能成爲有鳳來儀的目的地。
但如今已經高居西部第三，同時懷裏還揣着一大把籌碼的火箭隊，儼然已經拿出了邀請各路巨星拎包入住的姿態——這不，隨着雄鹿面對黃蜂再折一陣，有關字母離隊的傳聞正在愈演愈烈，而這一次，他的名字也已經正式和火箭產生聯繫了……
