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對聖安東尼奧馬刺隊的球迷而言，過去半個月的時間，他們的心情，彷彿小小地坐了一趟過山車。
起初手中握着的，滿是甜蜜的期待，雖然2024年選秀大會被廣泛視作天才匱乏，但馬刺作爲唯一在前10順位就手握兩籤的球隊，依然有着相當好的補強契機。但隨着選秀大會當天的正式到來，這樣的期待逐漸走向了驚悚的方向：馬刺在首輪第4順位選中了來自NCAA冠軍球隊康涅狄格大學的斯蒂芬·卡斯爾。
卡斯爾當然很好，也值得第4順位，作爲一位五星高中生出身的球員，他遠比一般的天才少年更聽話、更能喫苦，在康大掃八荒斬六合的奪冠之旅中，卡斯爾始終扮演着鋒線防守尖兵的角色，球隊需要我，在髒活累活上一樣可以付出所有，卡斯爾甚至不會覺得這對自己而言是一種屈尊紆貴。
但在選秀大會來臨前，卡斯爾也還是表達了一個年輕人應有的自我主張，他說，“在NBA我想更多地嘗試控球后衛的角色”。在NBA作爲前鋒身材略顯不足，並且在大學期間展露出了一定支配球的能力，人家卡斯爾這樣的意願也完全是從實際出發的，並不是空中樓閣一般的幻想。
然而，這樣的意願一旦和馬刺掛鉤，我都已經能看到銀黑軍團的球迷們紛紛戴上了痛苦面具：一個大學期間三分命中率26.7%，每場只進0.6個三分，助攻只有2.9次的球員，要來我們馬刺打後衛了？作爲對比，傑里米·索漢大學期間三分命中率29.6%，每場能進0.8個……
好在，自由球員市場很快開啓，馬刺球迷的心在空中只懸了一週就可以放下了。
《聖安東尼奧快報》的馬刺資深跟隊記者傑夫·麥克唐納形容道，“一週前後，馬刺隊得到了兩位重要球員，一位長期的控球后衛，可能代表着他們的未來；一位短期的後場指揮官，則擁有着全明星級別的過去。”
前一位便是剛剛提到的卡斯爾，後一位，則是馬刺隊在自由市場開門之際就火速用一年1100萬美元搶下的老將：克里斯·保羅——當馬刺隊簽約保羅的新聞傳出後半小時，我就在若干個羣裏搶到了大量馬刺球迷發出的紅包，不僅他們所有人，只要是稍微關心一點NBA的球迷們，都知道這到底意味着什麼。
馬刺已經擁有了這個星球上最神駿的一匹獨角獸，他們現在要做的事情，不僅是確保不再往獨角獸的腿上綁鉛塊，而且要給他插上翅膀。那麼放眼全NBA，可能沒人比保羅更適合這份工作了，作爲NBA所有現役球員中生涯總助攻數排名第一的球員，克里斯·保羅有資格給任何想要騰飛的年輕人擔任大師課主講人，而當他來到馬刺，保羅甚至可以和波波維奇聯手授課了。
“他絕對是NBA歷史排名前列的競爭者，”波波維奇對保羅的欣賞由來已久，當過盡千帆後，二人終於實現了生涯的首度合作，老帥也是完全不吝溢美之詞，“他是一個如此出色的領袖，如此強烈的競爭者，他的名字就高懸在那裏，早已進入了歷史最佳的行列。”
波波維奇並非是客套，克里斯·保羅生涯迄今已經累積了11894次助攻，排名歷史第三，在即將到來的2024-25賽季裏，保羅可能只需要一個多月，就能填平自己和基德之間不到200個助攻的差距，正式晉升至歷史助攻榜第二，真正成爲一人之下、萬人之上的傳球大師。
當然，他能帶給馬刺的改變又不止於此。
2023-24賽季，馬刺的文班元年，在賽季前半段嘗試了一些文班亞馬打4號位，傑里米·索漢打1號位的陣容，兩個人的位置此後都有明顯變化，而當特雷·瓊斯這樣一個二輪秀出身的控衛重回先發後，甚至都能帶給馬刺進攻革命性的改善，那倘若換成保羅會如何呢？
24歲的瓊斯有他的優點，他速度快，傳球在馬刺隊內已經是頂尖水平，並且和哥哥一樣，是控制助攻失誤比的高手，上個賽季場均6.2次助攻1.5次失誤，助失比4.1排名聯盟第10；但39歲的保羅，上個賽季場均6.8次助攻1.3次失誤，助失比5.1高居聯盟第四。更遑論在投射、指揮帶動、臨場經驗等無數個領域內，保羅都是特雷·瓊斯無法相提並論的大宗師，那些明明只要把球扔向空中，文班亞馬就能完成扣籃的球，終於找到了全NBA最出色的做餅師傅來親自操刀了。
事實上，在NBA的高齡控衛裏，如今能活躍在舞臺上的已經所剩無幾。如果論身先士卒造犯規，髒活累活一把抓，保羅不如洛瑞；如果論定點投射準度，作爲輔助優化進攻局面，保羅不如康利。但扔給他一堆年輕人，讓他把這羣年輕人徹底帶飛，那全NBA可能都沒有比保羅更合適的人了。
在NBA世界裏，如果不是爲了玩梗，與這位傳奇控衛關係最密切的數字應該是“保羅效應”，即一支NBA球隊在得到克里斯·保羅後總會在勝率上呈現上升，該球隊此前的勝率越低，那麼上升效果往往也就越明顯——這一點在保羅過去效力的每一支球隊，黃蜂、快船、火箭、雷霆、太陽乃至2023-24賽季的勇士都得以體現。
保羅爲何能夠給所有球隊都帶來正向改變？除卻被譽爲“控衛之神”的比賽能力，其比賽風格也是重要因素，甚至一定程度上，你可以認爲精通傳球、投射、防守等一切控衛所必備技能的保羅，是傳統控球后衛所有功能的集大成者。與此同時，他也代表了傳統控球后衛“地面指揮官”式風格的絕唱。這個類型的控球后衛，可能沒有庫裏式的進攻火力，也沒有如今東契奇的無所不能，但對於如臂使指梳理進攻，讓全隊所有人都變得更好這件事，從往昔的斯托克頓，到活躍在千禧年前後的基德納什，都曾經有過精彩的示範，而至今仍能以此道行走江湖的，可能只剩克里斯·保羅了。
此外，保羅還是一位極其出色的導師。相信很多球迷都還記得，上個賽季雷霆與勇士交手，已經成長爲聯盟一陣球員的亞歷山大還專門和保羅所有的家人擁抱致意，回想當初保羅效力雷霆的短暫時光裏，他沒把家人帶在身邊，結果SGA就成爲了保羅住所裏日常傾聽的小夥伴，保羅不僅分享他的比賽見識，更給亞歷山大和雷霆其他年輕人講他在聯盟之中行走多年的江湖閱歷。
所以保羅對於2024-25賽季的馬刺來說，他不單單能像當初助飛兩位狀元布雷克·格里芬、德安德烈·艾頓那樣，帶領文班亞馬更容易地得分，更能幫助文班、卡斯爾在內的所有馬刺年輕人，都更深刻地認識NBA聯盟乃至籃球這項運動。
很大程度上，馬刺能夠得到保羅，還要感謝勇士在無意間提供的各項幫助。
其一，是保羅對於自己生涯定位的改變。對保羅而言，上個賽季去到勇士，他是沒有自主選擇權的，這位昔日的“抗勇先鋒”披上了勇士戰袍，以他的職業素養兢兢業業地完成了自己的整個賽季，但最終的結果卻是事與願違的，儘管保羅帶領的替補陣容每每都能幫助球隊贏分，但勇士最終連季後賽都沒能打進。保羅是習慣了贏家身份的人，他上一次無緣季後賽還要追溯到遙遠的2010年。
此外，如此快速地做出決定選擇馬刺，也體現了保羅對於職業生涯追求的改變。正如傑夫·麥克唐納所描述，“要接受馬刺的邀約，保羅首先要做的一件事就是改變生涯願景。從當初在黃蜂隊的起步階段開始，保羅就幾乎從未爲新賽季目標不明確的球隊效力過，過去這些年他所效力的球隊，其實也從未放棄過對總冠軍的追求，對保羅這樣一位從未贏得過戒指的球員而言，這樣的目標顯然是更明確的。但來到馬刺隊，顯然意味着保羅暫時放下了這樣的追求，雖然我們不能把話說死，但畢竟馬刺上賽季還只是一支22勝的球隊。”
其實麥克唐納沒有再往下梳理一層，保羅之所以爽快地接受了邀約，顯然說明他對於自己在馬刺扮演的角色是期待的，相比於在勇士隊的“寄人籬下”，驕傲的保羅可能更願意遠離冠軍，但卻能夠真正一展拳腳，去一支尊重自己、給予更多權利的隊伍。
其二馬刺還要感謝勇士的一點，是保羅原本和勇士還有一份3000萬美元無保障的合同，雙方已經達成協議推遲了轉保障的日期，在那個時限以前，勇士本有權力繼續探索和保羅有關的交易，比如此前有關保羅·喬治的談判。但勇士很快就不再堅持必須交易，更早地給了保羅自由身，這樣的話馬刺得到保羅不僅沒有付出交易籌碼，甚至不要3000萬，不要2000萬，只要1100萬就能獲得一年的保羅使用權。所以麥克唐納也在慶祝，“最終馬刺隊花費的薪資，只有通過交易得到保羅的三分之一出頭。”
在馬刺得到保羅幾天後，維克托·文班亞馬也亮相了法國男籃備戰奧運會的熱身賽，這個年輕人再次展現了令人歎爲觀止的天份，不僅他在場期間法國隊防得土耳其全隊24投1中，並且文班還有不少高低位的傳球能夠直接餵飽戈貝爾。看上去文班不僅準備好了要在保羅身邊喫餅，也要跟做餅師傅學會烹飪的手藝。
此外，馬刺隊也出現在了勞裏·馬爾卡寧的追求者行列之中，成功引進保羅不僅是文班個人的營養劑，也是馬刺全隊向西部強隊行列重新發起挑戰的衝鋒號，較此前一個賽季提升20個勝場應當是完全可以期待的目標。對於下賽季的馬刺隊，甚至你可以想象，保羅會跟這些年輕人講怎樣的故事，“想當初，叔叔我拖着一條腿，頂着我師哥，還在季後賽搶七絕殺過咱們隊呢。”談笑之間，老少盡歡，2005年進入NBA的保羅一定能幫到文班亞馬，甚至也會成爲接近2005年纔出生的卡斯爾最好的導師。
所以，馬刺球迷，下賽季要記得回來看球。
