這不識好歹的火箭，你要毀了勇士嗎！
對於洛杉磯湖人和金州勇士這樣的巨無霸球隊來說，在常規賽排到第9或者第10，在附加賽裏位於下半區，輸一場就走人，這就是他們所能想象的最糟糕的結局了嗎？
休斯頓火箭會告訴他們，想得美。
隨着他們昨天28分大勝猶他爵士，火箭已經砍下了一波8連勝，將球隊戰績打回35勝35負，並把自己和金州勇士隊之間的勝場差縮小到了1.5場。剛剛拿到續約合同的十五大教練史蒂夫·科爾，這下應該如芒在背了——勢頭正盛的火箭剩下的12場常規賽裏還要打2次爵士和2次開拓者，而勇士所剩的13場常規賽，只有4場會在他們倚重的大通中心開打。
火箭本來不應該出現在這個位置。在此之前的整個二月份，他們的戰績是3勝9負。他們輸給猛龍，輸給老鷹，輸給傷病滿營的灰熊，讓G.G.傑克遜這樣的球員在他們的內線耀武揚威。在那時候看來，伊梅·烏多卡在賽季初爲球隊帶來的魔力似乎已然用盡，弗雷德·範弗利特開始被左內收肌的拉傷所困擾，而被火箭球迷寄予厚望的杰倫·格林完全沒法代替他來組織進攻，另一位高位秀小賈巴里·史密斯始終沒能在球隊中找到自己的角色，狄龍·布魯克斯火熱的投籃手感也不出人們意料地開始回落，唯一表現穩定的是阿爾佩蘭·申京，但他的個人發揮也不足以支撐起火箭隊不穩定的進攻。
當二月結束時，火箭的戰績是25勝34負，排名西部第12。這個排名符合大家對他們的期待。他們幹得其實已經不錯了，教練建立了球隊文化，老將起到了傳幫帶作用，年輕人有了長進，也找到了申京這塊重建基石和幾塊未來可期的璞玉。除了格林的成長不如預期，對於大多數去年只有22勝的球隊來說，這個賽季就算是可以完美收工了。
但火箭迎來了轉機——NBA的風向似乎在一夜之間轉變了，聯盟突然允許防守端的一些身體對抗了。即便沒有任何公告或者宣言，但在場上打球的球員們都感受到了這一點。規則變化本身是公平的，但它不可能以公平的方式降臨在每一支球隊、每一位球員身上。總有一些球隊比其他的球隊能更快、更好地適應規則的改變，我們叫它們“版本之子”。
衆目睽睽之下受益最明顯的版本之子就是尼克斯，魔術和火箭緊隨其後。火箭這賽季一直有着防守型球隊的標籤，即便申京和格林都不是以防守見長的球員，但他們的進步和其他球員的努力讓火箭始終保持着聯盟前6的防守效率。
事實上，在申京在對國王的比賽中受傷之前，火箭已經展現出了騰飛的跡象，但確實是他的倒下完成了我們現在看到的這支火箭的最後一塊拼圖。申京本賽季的防守已經有了不小的進步，但他終究是一位缺乏速度和彈跳的白人大個子，他不僅限制了火箭隊換防的頻率，也限制了他們在換防時的侵略性。隨着阿門·湯普森上首發，小史密斯打中鋒，烏多卡終於能祭出他最拿手的那套無限換防體系：“我認爲沒有阿爾皮（申京）在場上，我們在防守端就有了更多的選擇。我們可以打更多的換防，在防守端也可以更具侵略性。”
這是一場有趣的賭博，邁克·德安東尼在火箭隊時期的助手埃爾斯頓·特納解釋過小球換防陣的防守邏輯：儘量切斷對手幾名關鍵球員之間的配合，逼迫對手進行單挑，儘量封鎖單打手的投射而引誘他攻擊籃筐，在接近籃筐的地方通過其他防守者的快速移動形成夾擊，從而造成對手的投失或失誤。
2019年的火箭隊和2024年的火箭隊有着不同的教練、不同的球員和不同的球隊基本邏輯，但這點防守的思路是類似的。逼迫對手單打，在突破時協防，如果對手把球打到中鋒手裏，那就大家一擁而上快刀斬亂麻。
火箭隊的這套換防體系和任何防守策略一樣，有成果也有風險。當球員們往內線協防時，外圍一定會出現空位。但如果隊裏的每個人都明白自己該如何輪轉，並且動作足夠積極和精準，對手的傳球不會每次都成功地傳到空位，急急忙忙出手的空位投籃命中率也高不到哪兒去。
小個子之牆是有裂縫的，但烏多卡願意賭這一鋪——就目前看來，他贏得盆滿鉢滿。自全明星賽以來，火箭隊的干擾傳球（15.8次）和搶斷（8.3 次）分別排在聯盟第七和第六位，而即便他們每場比賽允許對手投18個大空位（指離投手最近的防守者距離他至少6英尺）三分，對手的大空位三分命中率也只有35.6%，排名聯盟倒數第二。
這套防守體系需要場上的球員展現出侵略性、運動能力、換防多個位置的全面性和良好的溝通能力。溝通尤其重要，越是在體型上落後對方，果斷的決策和彼此的交流就越重要。這就是爲什麼勇士需要追夢、2019年的火箭需要塔克而2022年的凱爾特人需要斯瑪特。
在這支火箭隊裏，範弗利特和狄龍一定程度上扮演了指揮防守的角色，但和指揮同樣重要的是球員們和這套戰術的適配度以及他們學習這套戰術的速度。事實證明，他們乾得很棒，烏多卡也爲之驕傲：“我們一直在非常努力地對球施壓，提高我們的防守水平和搶斷效果。在賽季後半段，我認爲我們的侵略性已經達到了出色的標準，我們在換防和夾擊方面的溝通也做得更好了，成功製造了很多次對手的混亂和失誤，從而幫助了我們脫穎而出。”
脫穎而出的不僅是火箭，也包括杰倫·格林，上週我們具體聊過一次他，但潘志立老師的那篇推送顯然更着重於他打得有多好，而不是他爲何打得這麼好。現在答案已經呼之欲出，鑑於格林的失誤率、失誤助攻比、球權佔有率都沒有顯著的提升，但真實投籃命中率卻從52.7%突飛猛進到59.2%，顯然他的爆發和申京受傷之後他的球權增多關係不大——範弗利特受傷那段他的球權更多，但效率卻始終不高——主要原因還是火箭防得更兇、轉換更多、打得更快了。
全明星賽之前，火箭隊每48分鐘要打99.13個回合，僅排名聯盟第17，全明星賽之後這一數據立刻提升到了101.47，高居聯盟第四。拋離了慢節奏的半場攻防，海闊憑魚躍，天高任鳥飛，杰倫·格林在轉換中可以盡情展示他那些在選秀時爲人稱道的天賦，而不是在令他窒息的半場攻防裏一點一點地迷失自己。
昨天的那場比賽就是防守帶動進攻的最好範例。格林22中15砍下了41分，範弗利特投進了10個三分球。147分，31次助攻，55.7%的命中率，放在上半賽季，很少有人會相信這是休斯頓火箭隊打出的比賽。但現在大家已經習以爲常，在整個三月份，火箭每100個回合能得到121.5分，僅次於波士頓凱爾特人，排名聯盟第二。
一年前的這個時候，火箭隊常規賽的最後幾周沒有任何意義，火箭球迷們只是在憧憬抽到狀元籤、拿到文班亞馬的概率。而如今，文班亞馬的勝利之旅尚未啓航，火箭已經成爲了附加賽區的競爭者。
即使他們最終無緣附加賽，鑑於他們球隊所處的階段，火箭隊的未來也是光明的。申京和格林是球隊年輕的基石，他們正在積累經驗、不斷進步；阿門·湯普森在申京受傷後爆發出了巨大的能量，證明了自己在換防體系中的威力；當塔裏·伊森從傷病中康復，他完全有能力去和史密斯、狄龍競爭一個鋒線上的首發位置；卡姆·惠特摩爾已經通過自己特殊的技能包贏得了屬於他的上場時間……
這裏有充滿天賦的年輕人，有知道如何幫助球隊贏球的老將，有對球員要求精益求精的主教練，還有一個充滿未知、無限可能的休賽期。在漫無止境輸球的黑暗山洞裏走了三年之後，火箭球迷終於看到了隧道盡頭的光。
本期有球必應也將展開激辯
勇士火箭究竟誰能躋身附加賽
以及NBA新風向對誰更有利呢
