克萊打替補以後，勇士瞬間就無敵了？
當勇士球員們在大通中心的主場更衣室裏瘋狂慶祝時，克萊頭上搭着一條毛巾，獨自坐在他的更衣櫃前，顯得格格不入。
那是大年初二的早上，庫裏在對陣菲尼克斯太陽的最後一秒飈中絕殺三分，讓球隊避免本賽季被太陽橫掃的同時也把勇士本賽季的勝率打回了50%，這本來應該是勝利的一天，喜悅的一天，但對克萊來說並非如此。他這場比賽出場24分鐘，10投2中僅得5分。賽後，當他的隊友試圖安慰他時，克萊沮喪地把手機扔到了一邊。
我們都知道克萊是一個什麼樣的球員，他不會因爲球隊贏了球就放過表現不佳的自己。如果他不是這麼爭強好勝，不是一貫對自己高標準嚴要求，不是有着這麼強的自尊心，他如今手上就不會戴着四枚戒指。但時間和傷病對於每個人的侵蝕都是公平的，並不因個體區別而有所偏愛。事實就是，本賽季是克萊整個職業生涯裏打得最差的一個賽季。他42.0%的投籃命中率（生涯最低）、37.7%的三分命中率（生涯最低）、17.2的場均得分（除開前兩個賽季生涯最低）和-9.8的百回合淨正負值（生涯斷崖最低）都在簡單地陳述這個事實：克萊不行了。
這是一個NBA永恆的命題。無論你曾經多麼強壯、敏捷、精準或堅韌，你終歸會有不行的那天。區別是有的球員會優雅的老去——比如凱文·樂福或者克萊的前隊友安德烈·伊戈達拉——而有些則會經歷顯著的陣痛，比如曾經的阿倫·艾弗森或者拉塞爾·威斯布魯克。老將必須在職業生涯的十字路口做出選擇，是逐漸理解自己的下滑，接受更小的角色和更短的時間，抑或是爲了捍衛自己的尊嚴向這個世界說不，最後灰頭土臉地離開。
在賽季開始的時候，克萊看起來更像是後者。在11月底那場一度領先國王24分卻被翻盤的比賽裏，穆迪在最後一節拿下11分狀態火熱，科爾卻堅持在比賽最後關頭用克萊而非穆迪收官引發了球迷和媒體的廣泛關注。賽後當被問及球隊是否需要調整陣容時，克萊不悅地反問道：“什麼意思？你們是要讓我坐板凳嗎？”
這就是賽季的前半段的典型克萊，他在場上總是有不合理的出手選擇，很容易就和對手起衝突，在接受採訪也時常發火。據一位克萊身邊的消息人士透露，與其說這些時刻是因爲克萊對身邊人的不滿，倒不如說是他對自己的比賽水平感到沮喪：“他覺得自己讓大家失望了，他不想成爲球隊的負擔。他想給球隊提供幫助，想在球隊裏感受到自己的價值。”
當人想要捍衛一些東西的時候，即便是時常看起來平靜如水的克萊也會化身急急國王，總是顯得怒氣衝衝。但這樣對他個人的表現和勇士隊的戰績都於事無補。在今年1月，勇士這支曾經的王朝球隊看起來已經徹底完蛋了。他們左手邊是勝率不足五成、只能排到西部第十二的戰績，右手邊是創歷史紀錄的奢侈稅單。這讓史蒂夫·科爾和勇士隊的管理層得出了相同的結論：只靠庫裏-克萊-追夢這套鐵三角就能取勝的時代結束了，勇士需要更多的新鮮血液加入。
要給新人更多的時間，就需要老人做出犧牲。科爾在全明星賽開始之前找到了克萊，希望他擔任球隊第六人的角色。克萊一開始並不接受，他情緒失控，對科爾和一些助教大吼大叫。不過最後，他還是回來向教練們道了歉。
科爾明白這不會是一次輕鬆的談話，但他知道要如何說服克萊：“要克萊恢復成五六年前的狀態並不容易，所以我認爲讓他替補是一種很好的平衡方式，既能讓克萊發揮出最好的狀態，也能讓我們的球隊更上一層樓。我知道在首發12年之後，要克萊接受打替補並不容易，在球員的巔峯期過去之後，這也許是最困難的那個部分。但我告訴他，只有你接受這個，你才能幫助球隊贏球。”
這是個在敏感時刻提出的敏感話題。克萊本來就和勇士隊一直未能就續約達成一致，今年夏天他就會成爲完全自由球員，他需要更多的時間和出手機會去打出好身價。而當所有這些關於球員身價、個人尊嚴和相互尊重的問題都擺在檯面上亂成一團的時候，科爾又要求他爲團隊的利益做出犧牲，一般人絕不會同意，但克萊最後終究接受了這一提議。
作爲一名前NBA狀元秀的兒子，克萊非常懂NBA歷史。他曾經把自己比作80年代Showtime湖人的詹姆斯·沃西，平時把自己的光彩在魔術師和賈巴爾的身後，在季後賽關鍵時刻卻屢建奇功，而這次他把自己比作吉諾比利：“馬努·吉諾比利，那傢伙有四枚戒指和奧運會金牌，他整個職業生涯都是替補出戰，我不認爲有人會因此看不起他的名人堂候選資格，他是一名偉大的球員。我想，我的意思是，即便我打了替補，情況也和他一樣。”
聯盟消息人士透露，勇士隊“吉諾比利”的這次替補並非他從球隊高層得到了什麼保證。他最近接受採訪時，還依然表示自己希望有朝一日能身披勇士球衣快樂退役，但喬·拉科布也表示過，他希望球隊在下賽季避免繳納奢侈稅——這意味着球隊的工資要低於1.72億美元的奢侈稅線，而即便勇士在今年夏天裁掉保羅，隊內的保障合同也已經超過了1.37億，考慮到勇士還需要補進其他角色球員，留給克萊的空間並不算多。但克萊和科爾、和勇士之間常年的愉快合作讓他選則了先相信。相信科爾對自己的使用，也相信這個新角色不會影響他在勇士隊的未來。
他沒有錯信人，坐上替補席的克萊立刻火力全開。在第一場替補的比賽裏，他對陣猶他爵士就22中13砍下了35分。如今他已經打了6場替補，場均得分、投籃命中率和三分命中率和此前比起來都有了顯著的提升。
更喜人的是，在面對對方替補時，即便克萊手感不好，他也可以用其他方式來正面影響比賽。上週對湖人的比賽他全場9投僅1中，但他帶的替補陣容卻是贏分的。當對手的替補球員因爲克萊的投射威脅而對他多加戒備時，年輕的中鋒特雷·傑克遜-戴維斯就有了巨大的順下空間。那場比賽他在湖人內線翻江倒海，10投8中砍下了17分。
與此同時，勇士正式把波傑姆斯基推上了首發。在2月初戰勝灰熊的比賽中，波傑姆斯基打出了14助攻0失誤的驚人表現，科爾對他大加讚揚，說他喜歡波傑姆斯基“把場上球員連接起來”的方式。科爾讓他與庫裏、格林、維金斯、庫明加一起首發，同時解決了之前維金斯和庫明加同時在場時缺少空間點、處理球能力缺失和籃板保護不佳的問題。在本賽季聯盟中至少上場100分鐘的70個五人陣容中，如今這套勇士首發陣容的百回合淨效率（+21.6）排名第三。
總而言之，因爲克萊的犧牲，現在的勇士看上去比上個月要好得多了。在他打替補的這6場球裏，勇士5勝1負，已經重新回到了西部附加賽序列。與此同時，克萊也逐漸越來越認同自己新的角色：“我已經不再把自己的身份與表現掛鉤了。我已經打了11 年NBA，這本身就是一項了不起的成就。能在這裏打球，享受比賽的樂趣，保持健康，這勝過任何投籃之夜或180俱樂部之類的里程碑。我花了很長時間才意識到這一點，但我最終還是想通了，這讓我的比賽更加從容。”
克萊的替補從另一方面顯示出了勇士隊的深度。當所有球員都健康時，科爾至少有八個合理的人選去打比賽決勝階段：庫裏、波傑姆斯基、維金斯、庫明加、追夢、保羅、克萊和小佩頓。但場上只能站五個人，一定會有三個人坐在場下。科爾的決策，尤其是在失利時的決策，肯定會引起一些球員的不滿。但克萊如今也坦然接受了這樣的現實。
“在比賽最後時刻不讓我上場，我當然會生氣。我們在賽季過程中經常會有情緒，你可能會沮喪，你可能會難過，因爲你是一個競爭者，你想上場爲球隊做出貢獻。但當比賽結束之後，我們應該把那些情緒留在場上，這就是職業球員對待比賽的方式。”
在這個世界上，能正確地對待比賽已經很不容易，要正確地認知自己就更難，對有着巨大Ego的球星來說尤其如此。克萊的轉身盤活了整支勇士隊，如果沒有長久以來的合作和互信關係，這是不可能發生的。但最重要的還是克萊自己的退讓起到了類似虛竹破珍瓏棋局般的效果：當不可逆轉的改變到來時，即便那不是你想要的，一昧的對抗和拒絕也只會讓你走進死衚衕。很多時候反而在退一步海闊天空之後，你才能找到事情的轉機。
得便是失，失亦是得。塞翁失馬，焉知非福？
